“지금까지는 학비 대출금 갚기 위해 아르바이트를 하느라 늘 학점이 낮았습니다. 그러나 한국장학재단의 든든학자금을 대출받고 공부에만 전념해 대학 장학금까지 받게 됐습니다.”
어느 날 한국장학재단(이사장 이경숙, www.kosaf.go.kr)에 한 대학생의 편지가 날아왔다. 편지에는 학자금 마련에 어려움을 겪던 학생이 든든학자금 대출을 받고 학업에 전념한 결과, 대학 장학금을 받았다는 내용이 담겨 있었다. 잔잔한 감동과 함께 일에 대한 보람과 자부심을 느끼는 최고의 순간이었다. 한국장학재단의 모든 직원들은 이를 계기로 더욱 열심히 근무하겠다는 다짐을 했다.
이처럼 대학생들이 학업에 전념하면서 미래 희망을 키울 수 있도록 지원해주는 곳이 바로 ‘돈이 없어 공부를 못하는 학생은 없도록 하겠다’는 현 정부의 국정철학에 따라 2009년 설립된 준 정부기관, 한국장학재단이다.
한국장학재단은 정부지원 학자금 대출, 국가장학금 사업을 통해 학생들의 등록금 부담 경감을 위해 노력하고 있으며, 인재육성 프로그램인 멘토링 사업을 통해 미래 인재들이 섬김의 리더십과 지식 봉사의 미덕을 함양하는 데에도 힘쓰고 있다. 

총 9가지 국가장학금 제도 통해 대학생 지원

한국장학재단은 균등한 고등교육의 기회 제공은 물론 21세기를 선도해 나갈 창의적이고 잠재력이 풍부한 우수학생 육성을 위해 저소득층을 비롯해 학부생을 대상으로 총 9가지의 국가 장학금 사업을 운영하고 있다.
먼저 저소득층 장학금으로는 미래드림, 희망드림, 우수드림, 사랑드림, 국가근로장학금 등 5가지제도를 운영하고 있다. 미래드림은 기초생활수급자를 대상으로 하며, 희망드림 장학금은 차상위 계층 학생들을 위한 제도다. 사랑드림장학금은 한부모 가정, 다문화가정 등 소외계층 학생들을 지원한다. 국가근로장학금은 교내외에서 일정한 업무를 부여받아 수행한 뒤 장학금을 지급받으며, 본인의 노력에 따라 연간 최고 1천100만 원까지 수혜를 받을 수 있다. 또한 올해 1학기부터는 소득 5분위 이하 저소득층 성적우수 학생들을 대상으로 한 ‘우수드림 장학금’제도도 운영하고 있다.
국가 경쟁력 확보와 인재 육성을 위한 우수학생 장학금은 4년 동안 등록금 전액과 과학 활동 장려비를 주는 대통령 과학장학금(해외 장학생 포함)과 등록금 전액을 주는 대통령 국가장학생, 이공계 국가장학생, 인문사회계 국가장학생, 전문대 성적우수 장학생 등을 운영하고 있다.

소득, 담보 없어도 학자금 대출 가능

한국장학재단은 의지와 능력이 있으나 경제적 어려움으로 학업을 계속하기 어려운 학생들을 지원하기 위한 정부지원 학자금 대출 제도를 시행하고 있다. 학자금 대출 제도는 일반상환 학자금 대출, 취업 후 상환 학자금 대출(든든학자금), 농어촌 출신 대학생 학자금 대출 등이 있다.
최장 10년 거치 후 10년 동안 상환하는 ‘일반상환 학자금 대출’은 대학 재학 중에도 매달 이자를 납부해야 한다. 4년제 일반대학의 경우 최대 4천만 원까지 대출이 가능하다. 직전 학기에 12학점(장애우와 졸업학기 제외) 이상 이수하고 C학점 이상이면 수혜를 받을 수 있다. 소득 기준에는 제한이 없다.
‘든든학자금’은 부모의 경제력과 상관없이 학생의 의지와 능력만 있으면 누구나 학업에 몰두할 수 있는 대출 제도다. 졸업 후 소득이 발생하면 원리금을 나눠서 상환한다. 일정 기준 이상의 소득이 발생하지 않으면 상환하지 않는다. 일반상환 학자금은 4년간 4천만원의 한도가 있는데 비해, 든든학자금은 등록금 실소요액 전액과 생활비(학기당 최대 100만원)까지 대출이 가능하다.
특히 기존의 일반상환 학자금 대출은 재학 중에도 이자를 내야하고 졸업 후 미취업자도 원금을 상환해야 했기 때문에 매년 채무 불이행자가 증가한다는 문제점이 있었다. 든든학자금은 이런 고질적인 문제를 해결하는 획기적인 방안이다. 재학 중 이자를 내지 못하면 다음 학기 대출을 못 받고 6개월 동안 채무 불이행이 발생할 경우 신용유의자(신용불량자)로 등재돼 취업에도 많은 제한을 받고 있다는 점을 고려할 때 든든학자금 제도는 학업에 전념할 수 있으면서 취업에도 도움이 되고, 부모님에게 부담을 주지 않는 등 이른바 ‘일석삼조’ 이상의 효과를 거두고 있다. 
든든학자금의 대출 자격은 소득분위 7분위 이내, 직전 학기 12학점 이상 취득(장애우와 졸업학기 제외)에 성적이 B학점 이상이어야 한다. 신입생은 수능 성적이 6등급 이내여야 신청할 수 있다.
‘농어촌 출신 대학생 학자금 융자’는 학부모가 6개월 이상 농어촌 지역에 거주했거나 학생이 6개월 이상 농어촌에 주소를 두고 농ㆍ어업에 종사한 경우 무이자로 학자금 전액을 대출해 주는 제도다. 졸업 후 2년이 지나면 상환이 시작된다. 이 제도는 2009년부터 농림수산식품부에서 한국장학재단에 위탁 운영되고 있다.

‘지식봉사 멘토링’ 통해 인재육성에 힘써

한국장학재단은 ‘한국인재 멘토링 네트워크’, ‘대학생 지식봉사’ 등 인재육성 지원사업도 활발히 전개하고 있다. 제2기 활동이 진행되고 있는 ‘한국인재 멘토링 네트워크’는 200여명의 사회 지도층 인사들이 2천여명의 대학생들의 멘토로 활동하고 있다. 대학생들도 ‘대학생 지식봉사 프로그램’을 통해 멘토 역할을 충실히 수행하고 있다. 대학생들은 어려운 여건의 중ㆍ고교생에게 학습지도뿐만 아니라 미래의 꿈과 희망을 키워주는 멘토 역할을 수행하게 된다.